Software

Así como en hadware veíamos que se cogía un uso anterior de la palabra y se aplicaba al campo informático, en software tenemos una acuñación específica para el terreno técnico. Realmente lo que ocurrió fue que se separó el componente inicial de hardware, hard , que significa "duro" (y es una palabra plenamente activa en inglés) y se buscó el adjetivo opuesto: soft, "blando, suave".

El nuevo compuesto, software era, en su inicio, algo semejante a un juego de palabras. Pero guardaba en su seno una potencia expresiva que hizo que se extendiera rápidamente. En efecto: software son las instrucciones, los programas que hacen funcionar a un ordenador (ya se suministren en tarjetas perforadas, vengan en disquetes, o formen parte de la memoria permanente del sistema). Y pertenecen al mundo de lo impalpable, de lo digital, de los bits, mientras que el hardware es del mundo de los átomos.

Software está documentado en inglés desde 1960, aunque probablemente existiera desde antes (una tragedia de quienes se dedican a la historia de las palabras es muchas veces la ausencia de testimonios de los primeros usos). En cualquier caso, hardware le debió de preceder casi en una década.

En español se usa mucho el término inglés (que acaba pronunciándose algo así como sófguar). En 1967 —el primer testimonio que he encontrado— ya aparecen directamente hardware y software, en el libro Computadores electrónicos, de Alianza Editorial. Y a propósito, si algún lector puede notificarme usos anteriores (a portada arroba jamillan.com), le estaré agradecido.

Además de este uso directo se utiliza también el apócope soft. Pero al tiempo abundan las traducciones: "programas" o muchos de los compuestos de "lógico" que han venido del uso francés (logiciel), como "soporte lógico", "componentes lógicos"... El uso de una u otra opción depende sobre todo de lo genérica que sea la referencia, y de lo formal del contexto. Así, uno siempre se compra "programas" para su ordenador; en el presupuesto de una empresa puede ya aparecer una partida para "software", y en un artículo sobre el futuro de la informática se podrá hablar de "los costes crecientes de los componentes lógicos a medida".