Código

Uno de sus usos iniciales fue contener recopilaciones de leyes (que era más fácil consultar en esa forma que como un montón de rollos de pregamino), y por eso el nombre del artefacto, convertido en código, pronto significó por excelencia "cuerpo de leyes dispuestas según un plan metódico y sistemático", como dice el Diccionario de la Academia (fijémonos en que también archivo y protocolo tienen origen en el lenguaje legal). Sólo en el siglo XIX se empezó a utilizar en el sentido de "sistema o colección de reglas o regulaciones sobre cualquier tema", por ejemplo en los "códigos de señales" para comunicaciones marítimas, el "código Morse" del telégrafo, o los mensajes "en código", es decir cifrados.

En la década de 1940, la nueva ciencia de la cibernética utilizó el concepto de código para las instrucciones que seguía un sistema automático, y de ahí pasó al uso informático. El código de un programa es el conjunto de instrucciones que le hacen funcionar. El "código fuente" es el que escriben los programadores, que luego debe compilarse para producir un código directamente ejecutable por el ordenador.

La última vuelta de tuerca de la palabra (y retorno a los orígenes) ha venido de la mano del norteamericano, profesor de la Harvard Law School, Lawrence Lessig, quien escribió en 1999 un libro titulado Code and other Laws of Cyberspace (Código y otras leyes del ciberspacio, Madrid, Taurus, 1999). Su tesis es que en el ciberespacio la única ley son las posibilidades técnicas existentes, o en un juego de palabras que funciona tanto en inglés como en español, que de hecho el código (informático) es el código (legal).