Puntero

El puntero es el signo --generalmente una flecha-- con la que se señala el elemento que se quiere activar en una interfaz gráfica, es decir: en cualquiera de los ordenadores modernos. (Las interfaces gráficas tienen dibujos o iconos, o textos, que indican qué cosas se pueden hacer, y el usuario las señala para escogerlas).

La palabra viene del inglés pointer, que era, como su equivalente español puntero: "Vara o palo largo y fino con que se señala una cosa para llamar la atención sobre ella". Su uso estaba reservado sobre todo a los profesores y conferenciantes que querían señalar un punto (de donde viene su nombre).

Cuando hubo que disponer de un sistema para señalar cosas en la pantalla, nada más natural que rescatar la idea de la vara de apuntar. El problema de una vara virtual es que sólo vemos la huella de su extremo sobre la pantalla. El puntero nació al tiempo que el ratón: cuando éste se mueve sobre un plano horizontal el puntero lo hace en otro vertical, y eso no es en absoluto algo evidente. Recuerdo cuando iniciaba en los ordenadores a una amiga de cierta edad: ella miraba atenta mis manipulaciones en la pantalla, hasta que de pronto me preguntó: "Y esa flecha, ¿cómo sabe dónde tiene que ir?"

El puntero tiene no sólo la función de señalar, sino la de informar sobre qué se puede hacer en el sitio apuntado. Para ello normalmente cambia de forma; por ejemplo, en Word se hace una línea vertical con remates cuando pasa sobre texto editable; o se convierte en una flecha doble al pasar sobre los bordes de una ventana para indicar que se puede cambiar su tamaño (a su vez, la flecha inclinada indica que se actúa sobre un vértice, y la vertical u horizontal, que sólo se modifican lados). De todas formas, el cambio más famoso es el que se produce en las páginas web al pasar sobre un punto sensible (un hiperenlace en el texto o una zona clicable en una ilustración). En esos casos la flecha se convierte en una manita que señala. A veces la flecha se complementa con otro signo, por ejemplo, con una interrogación, que indica que al hacer clic se obtendrá ayuda sobre el elemento que se señala.

Hay incluso programas infantiles que dejan escoger libremente formas, y el puntero puede convertirse en un avión o en una mariposa...