Esta expresión inicialmente se aplicaba a los dispositivos que estaban conectados a otro equipo. Por ejemplo, una impresora estaba on line cuando estaba conectada al ordenador y en disposición de funcionar. Luego pasó a aplicarse casi exclusivamente a una conexión de comunicaciones y por excelencia a la de Internet.

En español se usa bastante la forma directa, sin traducir, pronunciado más o menos onlain (por ejemplo: "una conexión on line"). Una alternativa extendida es "por línea", en expresiones como "he recibido esto por línea".

On line funciona mucho también (en inglés) modificando a un sustantivo, por ejemplo "on line publication". El castellano se encuentran calcos de estas construcciones: "una revista por línea", "consulta por línea", "tutor por línea". Estas expresiones funcionan bien, porque remiten a otras, más antiguas y extendidas, que pertenecen también al ámbito de la comunicación. Por ejemplo: "consultorio por teléfono", "horóscopo por teléfono", etc.

Más compleja es la adaptación de otros usos como "estaré on line hasta final de mes" (queriendo decir que se dispondrá de conexión a Internet). Aquí cabría la fórmula en línea: "estaré en línea hasta fin de mes".

Off line

El inglés tiene aquí otro uso relacionado: "estaré off line" se oye y se lee para indicar que alguien no dispondrá de conexión a la red. Quizá lo más sencillo en castellano sea decir "no estaré en línea".