Nos encontramos aquí con uno de los frecuentes casos en que el inglés nos transmite una palabra latina. En este caso, se trata de un nuevo sentido para una palabra ya existente.

Virtual proviene del latín virtus, que significa "fuerza, valor". En español se usa desde hace mucho con el sentido de "Que tiene existencia aparente y no real", como recoge el Diccionario de la Real Academia. Era un sentido especializado en la Física, y concretamente en la Óptica, y se oponía a "real". Por ejemplo: un espejo crea una "imagen virtual", mientras que el objeto que está delante de él tiene la "imagen real".

La llegada de las tecnologías digitales de representación de la realidad favoreció la ampliación y especialización del término. Apareció la expresión realidad virtual para referirse a los sistemas de inmersión sensorial (o por lo menos visual y auditiva) en universos de síntesis. Las primeras experiencias se realizaron al final de la década de los 60 en la Universidad de North Carolina (EEUU), donde probablemente nació la expresión. La abreviatura inglesa de Virtual Reality es VR. Su castellanización es muy simple: RV.

Aunque en la Internet existen procedimientos para crear realidad virtual en sentido estricto, lo más normal es que la palabra virtual se use en sentido amplio, para cualquier tipo de interacción a través de la red. Por ejemplo: acceder a la página de un museo puede ser "hacer una visita virtual", un sitio de asistencia y enseñanza puede ser un "centro virtual"... Las personas en contacto a través de la red pueden llegar a formar una "comunidad virtual".