El arte de vender libros al hombre fatigado

En Estados Unidos acaba de aparecer un libro dedicado a la historia de la publicidad de libros en ese país. Su autor es Dwight Garner, quien (nos enteramos por Paper Cuts) es el responsable del rastreo de publicidad en el New York Times que dio lugar a una interesante antología de anuncios de libros.

La obra, se llama Read Me. A Century of Classic American Book Advertisements, es decir: Léeme (¿recuerdan el reciente post sobre los libros solicitadores?). Un siglo de anuncios clásicos de libros americanos. Su introducción está accesible por línea.

Uno de los primeros casos norteamericanos de éxito fue La cabaña del tío Tom, publicada en 1852 en forma de libro tras haber salido el año anterior por entregas en una revista. La respuesta del público fue muy grande (300.000 ejemplares inmediatamente vendidos) y su aparición provocó que se escribieran en vez de las breves noticias habituales en prensa, largas columnas empujando a su lectura. El eco fue tan grande que en seguida aparecieron canciones, muñecas y todo tipo de lo que hoy llamaríamos merchandaising en torno a la obra. La publicidad no hizo más que reflejar y explotar este estado de cosas.

Pues bien: el libro de Garner se inscribe en la oleada moderna de comercio del libro que inauguró este éxito, aunque centrado en el siglo XX. Su reflexión es básica para recordar cómo muchos libros hoy famosos no existieron hasta que el complejo aparato de publicidad y promoción no hizo su trabajo.

Pero además aporta datos preciosos sobre la construcción social de la lectura.El ejemplo inferior (de 1934) muestra el anuncio de "La biblioteca del hombre de negocios fatigado": "Por el bien de su salud, por el bien de su trabajo, descubra el secreto de de muchos hombres famosos que refrescan sus mentes con libros excitantes como éste". ¿Se imaginan una publicidad actual que haga hincapié en que la lectura refresca?

Agregador de reseñas

ReviewsOf Books es un sitio web que da acceso a reseñas de libros (sobre todo de ficción) publicadas en otros medios. Además, crea su propia clasificación de las obras más populares, y escoge algunas ("Editor's Pick") para hacer su propia reseña.

Una típica entrada de obra, como la de arriba para el libro más popular, consiste en la cubierta, a veces un enlace a un extracto de la obra (siempre en otro sitio web), y por fin el enlace a varias reseñas (puede haber hasta una decena), y, en ocasiones, a la que ha producido el propio sitio. Alrededor se agolpan los anuncios generales o para venta de ejemplares de la obra, pues la publicidad es lo que mantiene esta web, gratuita y sin registro.

Los listados generales son una simple sucesión de portadas y enlaces (véase abajo). Resulta muy ilustrativo ver los criterios por los que seleccionan obras y reseñas para su inclusión en el sitio:

1) Que las reseñas sean accesibles en la web, sin registro. Y de ellas, se prefieren aquellas que dejan el artículo disponible durante largo tiempo (por ejemplo el Washington Post o el San Francisco Chronicle) a aquellas otras que están unas pocas semanas (el Baltimore Sun). Para listar un libro exigen que haya al menos tres reseñas disponibles.

2) Que los libros sean recientes.

3) Que los libros sean sobre todo de ficción, y mejor novelas que cuentos.

En resumen, se trata de un agregador de recensiones de novelas que cumplirá un papel clave de orientación al lector (vía TeleRead).

Las reglas de la crítica

Paper Cuts, el blog del New York Times, me lleva a un antiguo post del blog del Círculo Nacional de Críticos de Libros de Estados Unidos, que resume las reglas de John Updike ante la crítica (Updike acaba de morir).

1. Intenta entender lo que el autor trató de hacer, y no le culpes por no lograr lo que no intentó.

2. Incluye las suficientes citas textuales —al menos un pasaje extenso— de la prosa de libro, de modo que el lector de la reseña pueda formarse su propia impresión, obtener su propio gusto.

3. Confirma tu descripción del libro con citas, aunque sean de una frase de longitud, más que con resúmenes vagos.

4. No expongas demasiado de la trama, y no desveles el desenlace. [...]

5. Si juzgas el libro como deficiente, cita un ejemplo exitoso del mismo tipo, de la obra del autor o de otro lugar. Trata de entender el fallo. ¿Seguro que es del autor y no tuyo?

Bueno: me parecen perfectos. La advertencia del punto 4 (del que yo mismo he sido víctima alguna vez), la podemos hacer extensible a los autores de los paratextos: los textos con los que la editoriales rodean las obras. Como dice el narrador de la sorprendente La novela luminosa, de Mario Levrero:

Por principo, jamás leo el prólogo del libro antes que el libro, y últimamente trato de no leer siquiera las contratapas, especialmente si son ediciones españolas, porque los españoles tienen una verdadera pasión por adelantarle al lector los contenidos esenciales del libro.

¡Juzga al libro por el libro!

Recoge El bibliómano:

El librero o bibliófilo que llevaba la camiseta lo tenía claro, tanto como para llevarlo encima: "Nunca juzgues un libro por su película".

Esto me ha recordado la canción clásica de Bo Diddley: You Cant Judge A Book By Its Cover: 'No puedes juzgar un libro por su cubierta'. (Pero he encontrado un blog dedicado precisamente a eso: Judge a Book By Its Cover).

Parece, entonces, que lo que hay que hacer es juzgar un libro por sí mismo...

El futuro del libro, en "El cultural"

En el suplemento El cultural ha aparecido un extenso reportaje sobre el tema:

Si desde los tiempos de Gutenberg el futuro del libro siempre ha estado en cuestión, nunca como ahora los apocalípticos y los integrados de la cultura habían combatido con tal denuedo por Google –que sigue pactando con las mayores bibliotecas del mundo para digitalizar sus fondos– y Amazon –que acaba de comercializar Kindle, un libro pantalla que permite almacenar doscientos volúmenes. Además, un informe de los editores y libreros alemanes asegura que "no existe futuro alguno para el comercio electrónico editorial" porque "los editores no disponen en exclusividad de los contenidos que ofrecen en la red". El Cultural ha consultado hoy con escritores-blogueros como Arcadi Espada, José Antonio Millán, Vicente Luis Mora o Joaquín Rodríguez, así como con editores y críticos, para descubrir los límites y las posibilidades de la nueva era digital.

El reportaje toca muchos temas (véanse las etiquetas de esta entrada), y si hubiera que extraer una moraleja global sería: ¡ojo, que algo cambia!

El futuro de la crítica de libros

Un rescate de uno de los posts que se me acumularon en el verano. Un extenso artículo en Tecnocidanos, El giro amateur. Recomiendo su lectura íntegra.

Comienza por comentar el reciente libro de Andrew Keen, The Cult of the Amateur: How Today's Internet is Killing our Culture and assaulting our Economy, una crítica prejuiciosa contra todo lo que la Internet está haciendo en el terreno de la cultura y de la información: la acusación es que la Red está destruyendo negocios legítimos y los sistemas tradicionales, más fiables que sus equivalentes en Internet.

A continuación se pasa revista a la situación concreta en las reseñas de libros: una serie de medios norteamericanos están suprimiendo las secciones de crítica:

Hace unas semanas, The Atlanta Journal Constitution decidió cancelar la sección de crítica de libros dado que la gente parecía más proclive a dejarse orientar por lo que encontraba en la red que por lo que decían sus críticos (profesionales).

Llovía sobre mojado, explica Art Winslow en The Huffington Post, porque son muchos los periódicos (Los Angeles Times, San Francisco Chronicle y Chicago Tribune, entre otros) que están revisando su estructura y suprimiendo o reduciendo la extensión de las secciones tradicionales. La reacción no se hizo esperar y el National Book Critics Circle, la organización que agrupa a los críticos profesionales, comenzó a publicar un blog Critical Mass y promover una campaña en defensa de la crítica de libros.

¿Sustituirán las recomendaciones y análisis en red a sus equivalentes profesionales? ¿Deberían reaccionar los medios clásicos, o están haciendo dejación de responsabilidades? Por supuestísimo, continuará...

Potter en Google Libros

Aunque el texto buscable de la última entrega de Harry Potter no está en línea, Google Libros ha demostrado que no renuncia a situarse como una herramienta de promoción e información editorial, con una página dedicada a Harry Potter and the Deathly Hallows.

Aparte de los habituales enlaces a Comprar este libro (librerías) y Tomar prestado este libro (bibliotecas), ofrece una serie de enlaces a Críticas y otro a Enlaces en páginas web. Vía Inside Google Book Search.

Los libros de Cortázar

En Barcelona, en el Centro Cultural de Círculo de Lectores (Consell de Cent, 323), y hasta el 21 de julio, hay una pequeña pero exquisita exposición sobre la biblioteca de Cortázar, hoy donada a la Fundación March, y que ha comisariado Jesús Marchamalo.

La muestra reúne libros de Cortázar (traducciones y ediciones variadas), otros ajenos que le dedicaron sus autores, pero sobre todo libros que leyó Julio Cortázar, y que anotó sobre la marcha. Sus comentarios son tanto circunstancias de la lectura ("Leo en un restaurante de Rothemburg. Hace frío. Mucho Weiss Wein", en un volumen de Pedro Salinas) como juicios sobre las obras: un "maravilla" al lado de estas estrofas:


¿A qué obra pertenecen? Nada más fácil: la búsqueda de un verso en Google nos lleva a unas Concordancias de Lorca (y de otros muchos poetas), que lo identifican como perteneciente a Poeta en Nueva York.

Por último, la exposición reúne algunas muestras de esos otros seres simbióticos con el libro: los objetos abandonados entre sus páginas: un billete de un barco, una hojita con anotaciones...

El libro nonato

Dos noticias simultáneas hacen reflexionar sobre el estatus de los libros aún no escritos. La autora de Harry Potter está terminando el último volumen de la serie, con notables dificultades por parte de las musas (dicen las BBC News). Para desatascarse ha recurrido a un viejo truco del oficio: volver al lugar donde empezó a escribir el primero pero, ¡ay!: es posible que la cafetería donde la entonces joven en apuros buscaba refugio para escribir no funcione igual que el local donde la millonaria escritora (y algún guardaespaldas, supongo) acude ahora. A lo mejor no es que las musas habitaran ahí, sino que buscaban jóvenes necesitadas y con ganas de escribir, dondequiera que estuvieran...

La segunda noticia (que viene en El País) es sobre el escritor sueco Kristian Lundberg, de Malmö, que escribe críticas de libros en el periódico Helsinborgs Dagbladet. Lundberg ha reseñado allí una novela policiaca de una autora de fama, Britt-Marie Mattsson, titulado Fruktans makt ("El poder del miedo"). El libro figura en el catálogo de la Editorial Pirata, pero aún no ha aparecido, lo que no ha impedido a Lundberg escribir que la "intriga era previsible y esquemática la descripción de los personajes". El crítico ha señalado que era "su antipatía hacia Mattsson lo que le había llevado a adelantarse" a lo que piensa escribir "si el libro llega a editarse". Imagino el fin de la historia: el libro se publica, pero su intriga es previsible, y los personajes son claramente esquemáticos.

La crítica de libros del NYT

Los directores de la sección de crítica de libros del New York Times se someten habitualmente a las preguntas de los lectores, en un ejercicio que (me temo) nunca veremos por estas latitudes... Hace pocos días Sam Tannenhaus contestaba a distintas cuestiones, que resumo:

Ahora mucha gente publica libros como autoeditores (tanto de negocios como de otros temas), y se venden bastante bien. ¿Considera el Times estos libros para reseña, y si no lo hace, por qué? Un libro debería mantenerse o caer por su mérito, no por su fuente, especialmente desde que en el nuevo mundo de edición y la Internet permite conseguir fácilmente un libro reseñado.

Por el momento no reseñamos libros autoeditados o en impresión sobre pedido. Aún excluyendo estos, el número de títulos publicados crece cada año. Las últimas cifras que he oído estaban en la vecindad de 200.000 títulos anuales [en EEUU]. Dado que podemos cubrir sólo una pequeña fracción (como de 1.500 títulos por año) no tenemos más elección que escoger, por ejemplo reseñando sólo libros que nuestros lectores puedan encontrar en las librerías. Su observaciòn sobre el mérito es acertada, y la compartimos. Creemos, aunque pueda estar pasado de moda, que con un volumen tan grande de títulos publicados cada año por editoriales tradicionales, y con tantos sellos disponibles, que cualquier libro de mérito casi con seguridad encontrará su camino en una u otra de estas editoriales.

Otros interesantes temas planteados son la proporción de libros escritos por mujeres que se reseñan, cómo hacen la lista de los "10 mejores libros del año", el equilibrio entre ficción y no-ficción, la no-reseña como equivalente de la "quema de libros", la poca atención prestada a libros traducidos y de pequeñas editoriales... En fin: es un placer que los responsables del suplemento den publicidad a las inquietudes de los lectores e intenten resolverlas...

El libro y la crítica

Paseando por Google Libros me topé por serendipia con esta pieza de Nicolás Fernández de Moratín (siglo XVIII), que refleja muy bien la sensación del autor cuando lanza un nuevo libro al público:

A mi libro

Dime: ¿dónde caminas
tan solo y confiado,
sin protector alguno,
librillo desdichado?
¿En qué elegancias fías
tu aprecio y tu despacho?
¿Qué crítico piadoso
te aseguró el aplauso?
Cuando en ti contuvieses
los versos que cantaron
con sonorosas liras
el Píndaro y Horacio,
de Mevios y de Zoilos
no pudieras librarlos,
pues aun al propio Homero
se le atrevió Aristarco.
Siendo esto así, no temas
el verte censurado,
que no es toda censura
prueba de que eres malo;
y más en este tiempo,
que en la corte de Carlos
son muchos los que juzgan,
mas los que aciertan raros.