Me escribe Santiago Saura Flores:

Tan sólo quería hacerle llegar una pequeña corrección a su libro Perdón imposible, concretamente al capítulo 7, “El punto”, página 67 de la edición de bolsillo…

“Y las abreviaturas de las unidades de medida no usan ningún signo: «m» es «metro» y «cm», «centímetro».”

Efectivamente, «m», «cm» y demás nunca se escriben con punto, no radica ahí el error.

Sencillamente se escriben sin punto porque no son, en modo alguno, abreviaturas. Son símbolos: «cm» no es la abreviatura de «centímetro», es su símbolo internacional, independientemente de si hace referencia al centímetro en español, al centimetre en inglés, etc. Y esta es sin duda una importante distinción. Son símbolos formados por letras, pero símbolos, igual que el símbolo del ángstrom o ångström es Å, y el del micrón o micrómetro μm. Por poner un ejemplo más claro: los símbolos de la tabla periódica de elementos, tales como Fe (hierro) Ag (plata) Au (oro), etc.
también están formados por letras, pero a nadie se le ocurriría llamarlos abreviaturas, quizá porque recuerdan menos a los nombres (en español) de dichos elementos (como usted sabrá hacen referencia a sus nombres en latín ferrum, argentum y aurum). Sin embargo «m» es el símbolo del metro exactamente igual que «Fe» es el símbolo del hierro, aquí y en cualquier rincón del mundo. Por lo demás, es un error bastante común, incluso entre personas con una cierta formación técnica, pero pensé que valía la pena puntualizarlo.

Mi amable comunicante tiene mucha razón. En mi descargo tengo que decir que Perdón imposible es un libro de divulgación, y no tenía mucho sentido entrar en distingos entre abreviación, abreviamiento, abreviatura y símbolo, por citar una autoridad como José Martínez de Sousa, Manual de estilo de la lengua española, 3º edición (Gijón, TREA, 2007). Sí que podía, sin embargo, haber ampliado este extremo en las notas en línea a mi libro.

Abreviación son todas las formas de abreviar (como las abreviaturas). Abreviamientos son los acortamientos de tipo familiar, que se escriben sin punto (“voy a la pelu”). Las abreviaturas se forman quitando letras a una palabra y añadiendo un punto. Los símbolos suelen estar fijados por instituciones internacionales, pueden no tener relación con las palabras de una determinada lengua, y no llevan punto. Por cierto: todo esto se puede ver también en el Diccionario panhispánico de dudas de la Academia: abreviación, abreviatura, símbolo.

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